Las estrellas también se apagan

Al igual que el ser humano, las estrellas en el Universo cumplen con un ciclo de vida: nacen, crecen, maduran, envejecen y mueren. La diferencia es que no se reproducen y viven más de 10 000 millones de años. Dos astrónomos australianos anunciaron el domingo pasado el descubrimiento de una estrella de 13 600 millones de años de antigüedad, lo que la convierte en la más antigua del Universo. Este cuerpo celeste se formó solo unos 200 millones de años después del origen del cosmos, según los científicos de la Universidad de Australia. El ecuatoriano Arturo Carvajal, magíster en Astronomía y Astrofísica, indica que lo ocurrido con esta noticia es que los investigadores observaron a una estrella que cumple con características de antigüedad. Sin embargo, destaca que cada vez habrá más sorpresas porque en la Vía Láctea hay unos 100 000 millones de estos cuerpos. A partir de 1930 el ser humano desarrolló una herramienta que le permitió conocer las características de las estrellas y su edad. Stefan Keller, de la Universidad Nacional de Australia, uno de los descubridores de la hasta ahora estrella más antigua del Universo, apuntó que la antigüedad de este cuerpo se ve a través de la ausencia completa de cualquier nivel detectable de hierro en el espectro de luz que emerge de sí mismo. El Big Bang dio origen a un Universo lleno de hidrógeno, helio y trazas de litio, explicó el científico. Una forma de determinar la edad estelar es el hierro. De acuerdo a sus investigaciones, cuanto menor es el contenido ferroso en el espectro de la luz de una estrella, es más antigua. "El nivel de hierro del Universo aumenta con el tiempo, mientras que las sucesivas generaciones de estrellas se forman y mueren", añadió Keller. "En el caso de la estrella que hemos identificado, la cantidad de hierro presente es menor de una millonésima parte de la del Sol y un factor de cerca de 60 veces menos que cualquier otra estrella conocida. Esto indica que nuestra estrella es la más antigua jamás encontrada", explicó.La estrella fue descubierta a través del telescopio SkyMapper, del Observatorio Sinding Spring, situado en el noreste australiano. El telescopio gigante de Magallanes, en Chile, confirmó este descubrimiento publicado en la última edición de la revista científica Nature.Así, a pesar de que viven millones de años, los investigadores, tan solo con observarlas, reconocen sus ciclos de vida. Según la teoría estelar, esto se logra mediante un análisis espectral. Con esta teoría se consigue establecer la interacción entre los átomos y la energía luminosa que componen estos cuerpos, porque cada átomo marca huellas. Esas huellas, sumadas a la luz que cruza, va dejando rayas y eso permite conocer la composición química de las nubes, que en algunos casos son formadas por las estrellas. Ericson López, director del Observatorio Astronómico, ubicado en el centro de Quito, dice que desde este sitio, se ve a las estrellas como puntos, es decir que están sueltas. Sin embargo, en el espacio también forman grupos. Las estrellas nacen de gigantescas nubes de gases y polvo cósmico. Allí la ley de la gravedad las empieza a atraer y poco a poco se van comprimiendo hasta formar nubes de las cuales nacen los cuerpos celestes. Además, hay nubes formadas por más de un millón de estos cuerpos, que asemejan una bola. Por ello, el ser humano descubre que todas nacieron en el mismo período. El tamaño define la vida Para Arturo Carvajal, un ingeniero mecánico industrial apasionado por la astronomía, el destino de las estrellas depende del tamaño con el que nacieron. Un ejemplo de ello es el Sol, la estrella referencial de nuestro Sistema. Este cuerpo incandescente tiene aproximadamente un tiempo de vida de 10 000 millones de años, ahora está en la mitad de su ciclo. Finalmente, este se va a enfriar y se hará cada vez más gigante, absorberá a los tres planetas cercanos: Mercurio, Venus, Tierra y llegará hasta el tamaño de Marte. Luego el astro quedará como una estrella enana blanca. En cambio, c uando las estrellas son más grandes que el Sol, su destino es diferente, pues empiezan a tener una serie de fases o etapas, hasta que colapsan. De esta manera, cuando su tamaño es 10 veces más grande que el del Sol, estos astros explotan produciendo con ello una supernova. Los cuerpos luminosos son de una gama básica de colores azules, rojos, amarillos.

  

'Se debe evitar las amputaciones'

La cirugía duró aproximadamente dos horas. Los médicos colocaron una prótesis interna en la muñeca de Víctor Rosero, excombatiente del Cenepa. Hace 23 años sufrió una caída cuando fue soldado y le pusieron un tornillo en la mano. Pero en el 2012 empezó a tener dolores y limitaciones en la movilidad de la extremidad. Quitar el tornillo significaba extraer los huesos con artrosis y perder el 40% de la fuerza.La semana pasada dos médicos del Hospital Militar, en Quito, le colocaron a Rosero una prótesis denominada Maestro. Esta reúne condiciones biomecánicas para que la muñeca pueda trabajar de forma funcional y adecuada con los dedos. William Álvarez es cirujano de miembro superior de esta casa de salud. Señala que antes de esta intervención es necesario hacer una planificación en papel con el fin de establecer con exactitud el lugar en donde se realizarán los cortes y se colocará la prótesis.A la hora de operar, los médicos fijan en la mano del paciente un objeto similar a la prótesis para observar cómo encaja.Después de esto ya se puede incorporar la prótesis real.El paciente debe seguir una rehabilitación con un fisioterapista y bajo la supervisión de los médicos. "Después del tercer mes de rehabilitación puede realizar sus actividades y al sexto mes puede realizar fuerza", señala Álvarez.La técnica ya se ha empleado en extremidades inferiores y cadera pero no en muñeca ya que es un área poco estudiada en Ecuador, dicen los médicos. Pero los avances en las intervenciones de mano han dado un giro en el país ya que ahora se utilizan nuevas técnicas que permiten a los pacientes recuperar la movilidad de sus extremidades superiores.El injerto de hueso es una de las alternativas. En esta misma casa de salud, en el 2013, se realizó una compleja cirugía de implante óseo que duró tres horas y allí intervinieron un total de 12 especialistas.Mientras un médico extraía parte del peroné ubicado en la pierna derecha, otro realizaba un corte en la muñeca. El objetivo era colocar este hueso como injerto en la mano de Edison Benavides, paciente de 32 años con cáncer en la muñeca derecha.El cirujano ecuatoriano indica que el peroné es ideal como injerto ya que soporta un 15% del peso del cuerpo y no representa una contraindicación para la pierna. "En estos casos, también se puede emplear una costilla o un segmento del hueso ilíaco que se ubica en la cadera ya que se adaptan perfectamente a las estructuras óseas", indica Álvarez. El injerto óseo se fijó con una placa de 3,5 milímetros de siete orificios, además se colocaron clavos para la fijación de las articulaciones y del hueso."En este momento el paciente tiene movilidad de su mano y no necesitó de quimioterapias ya que el tumor se sacó de raíz y a tiempo", señala Álvarez.Para los problemas del túnel carpiano se realiza la liberación endoscópica del nervio mediano. Esto consiste en realizar un corte pequeño de aproximadamente un centímetro e introducir dilatadores y un bisturí que corta un ligamento.Mediante una cámara colocada en el bisturí, los médicos pueden observar todo el tratamiento en pantallas instaladas en el quirófano.Álvarez indica que con estos procesos quirúrgicos se conserva las extremidades superiores de los pacientes y se evita la amputación.Otro de los procedimientos que se realiza en Ecuador y que no tiene impacto en la salud de las personas es la cirugía artroscópica de muñeca.Este método permite a los doctores ver directamente en el interior de la articulación, sin necesidad de abrirla ya que se emplea una cámara pequeña. Dura una hora y se usa anestesia general ya que los cirujanos realizan un corte en la muñeca de los pacientes con el fin de observar el estado de las articulaciones. Esta técnica se realiza cuando las personas presentan lesiones en los ligamentos y cartílagos de la mano. Fernando Hidalgo Cirujano de miembro superior y mano En los últimos años en Ecuador se ha explorado el campo de la cirugía de extremidades superiores y se ha conseguido avances significativos. Los nuevos procedimientos buscan mejorar el funcionamiento y movimiento de la mano en los pacientes después de una cirugía. Hay que entender que el tratamiento no debe ser agresivo y prevalecer las extremidades. En el caso del túnel carpiano se ha conseguido una avance ya que en el país se realiza un tratamiento inofensivo con un corte de apenas un centímetro. Los trabajos de investigación en base a este tema se han realizado como proyectos de tesis, incluso se publicó un artículo médico en la Revista del Hospital Metropolitano. Esto significa que el país si tiene un avance en la investigación médica y en nuevas alternativas de tratamiento.

El acelerador lineal protege órganos

Los hospitales Militar, Solca, Metropolitano, Carlos Andrade Marín (IESS) de Quito tienen equipos que atacan directamente las células cancerígenas. Entre estos están los aceleradores lineales, que irradian dos tipos de energía: fotones para el tratamiento de los tumores profundos y los electrones para las malformaciones superficiales o semiprofundas. Esta radioterapia se aplica especialmente en la cabeza, cuello, columna, en la irradiación de las metástasis. Según el Registro Nacional de Tumores de Solca Quito, los tipos de cáncer más frecuentes en mujeres son el de mama, cérvix invasor, tiroides y estómago. En los hombres está el de próstata, estómago, colon, pulmón… (ver cuadro en la parte superior).Mónica Silva, oncóloga radioterapeuta del Hospital Metropolitano, destaca la calidad de la resolución de imágenes de las tomografías que actualmente se realizan. Hace treinta años, los primeros tomógrafos eran de ocho y de 16 cortes (imágenes), ahora los equipos acceden hasta 64 cortes. La tecnología anterior para esta médica era como trabajar con cincel y martillo, ahora se labora con láser. Los médicos consultados en los cuatro centros coinciden en que los avances tecnológicos en el diagnóstico de tumores se centran en la radioterapia. Los sistemas se actualizan cada cierto tiempo Los equipos con los que se trata el cáncer tienen un promedio de vida de 15 años, pero cada 12 meses se practican actualizaciones de 'software'. La actualización tecnológica no siempre tiene que ver con la llegada de nuevos equipos sino con el mejoramientos de estos a través de la incorporación de nuevos sistemas operativos. Este es un proceso similar al que se realiza en las computadoras; cada determinado tiempo el usuario requiere de actualizaciones para acceder a las nuevas herramientas. En el caso de los equipos para tratar el cáncer, la actualización tecnológica incluye un mejoramiento de la calidad de la imagen, el aumento de la velocidad de cálculo de los problemas de los pacientes, la optimización de los recursos, la velocidad de planificación. El tratamiento de radioterapia, hasta el 2009, en estos centros hospitalarios, se realizaba con equipos de cobalto. Estos irradian el tumor desde varios ángulos y es difícil aislar los tejidos y órganos sanos. Los aceleradores lineales, en cambio, tienen un sistema computadorizado, que a través de mediciones en tercera dimensión, se puede determinar el sitio exacto en el que está el tumor y proteger los órganos sanos que lo rodean. Aunque esta tecnología no es nueva en el mundo, se la utiliza hace más de 10 años para el tratamiento del cáncer. Según datos históricos, el concepto de los aceleradores lineales apareció por primera vez en 1924. La única intervención humana el momento de la terapia es cuando el paciente se acomoda en la camilla del equipo, que tiene forma de concha sostenida con un brazo que gira 360 grados (ver gráfico). Los médicos introducen los valores de la irradiación que requieren los pacientes. Luego se verifican los datos, se digita el nombre, el equipo recepta la orden y emite la radiación. Este proceso dura entre tres a cinco minutos y las sesiones se pueden extender hasta la número 37, según el tipo de enfermedad. El tratamiento es de lunes a viernes y el fin de semana se interrumpe para que las células se regeneren y cuando intentan multiplicarse, nuevamente son atacadas. A pesar de que existe una nueva tecnología, los equipos con los que se ha tratado el cáncer desde hace 20 años continúan en los consultorios médicos, sin que esto signifique que estén obsoletos. Así, en el consultorio del doctor Estuardo Pazmiño, oncólogo, existe un equipo de colonoscopia que permite tomar muestras computarizas para enviarlas a los estudios histopatológicos. La demanda de pacientes es creciente en el país Según el galeno, este equipo tiene un 80% de efectividad. La necesidad de nuevas tecnologías para el diagnóstico y tratamiento es imperativo en Ecuador como en el resto del mundo por el crecimiento de casos. Así lo demuestran las estadísticas de atención que manejan los oncólogos del Hospital Eugenio Espejo. En la década de los 90 en el área de Oncología se atendía hasta cuatro pacientes al mes; ahora hay un promedio de 12 diarios. De estos, el 80% tiene un tumor maligno y el resto corresponde a problemas sin mayor complejidad. Esta tendencia también se evidencia en el resto de centros hospitalarios. Ramiro Hidalgo Oncólogo de la Sociedad de Lucha contra el Cáncer En el país hemos tenido cambios radicales y significativos en la vida de los pacientes. Los avances tecnológicos en el diagnóstico y en el conocimiento biológico han tenido un avance, en especial en radioterapia. Esto ha hecho que la expectativa de vida aumente.El 70% de tumores pediátricos se curan, siempre y cuando el diagnóstico sea certero, rápido y en especial al ser manejado por especialistas. En general estamos mejor en investigación, pero eso no implica que hayamos terminado la lucha. Esta actividad es multidisciplinaria en donde se debe respetar los roles de cada especialidad.Una de las investigaciones más caras en el mundo es en medicina. Ecuador es un país que está tratando de luchar en desarrollo continuo. Las instituciones están mejor en investigación, pero está ha sido básica ya que es muy cara.

    

 

EL SOL ¿pierde su intensidad?

Los científicos están preocupados por la actividad irregular del Sol. Esta estrella debería estar llena de manchas solares, explotando con destellos y arrojando al espacio inmensas nubes cargadas de partículas. Pero desde el 2013, los astrónomos han observado la falta de manchas. Lo que signifca que el Sol estaría perdiendo su radiación.Ericson López, director del Observatorio Astronómico de Quito, indica que este periodo dura 11 años y que su nivel de actividad varia a diario. "En algunos etapas se han registado números elevados de manchas que determinan el pico de iluminación solar". Este proceso no es para nada ­nuevo, ya que desde el año 1400 se han registrado alrededor de 24 ciclos solares. Es decir que durante 264 años se ha observado este fenómeno en el espacio.La caída de la actividad está ocurriendo rápidamente y los científicos la están siguiendo muy de cerca para ver si continuará desplomándose. Por eso se realizan monitoreos constantes desde la Tierra y el espacio, por ejemplo la sonda espacial denominada Soho, que fue lanzada al espacio el 2 de diciembre de 1995. Desde Ecuador también se hace el seguimiento. El Observatorio Astronómico de Quito, desde hace varios años, monitorea la actividad del sol por medio de tres telescopios en dos horarios distintos: a las 10:30 y a las 16:30. La observación se realiza en las mismas horas con el objetivo de que la imagen sea igual y se pueda contar las manchas. Este trabajo está a cargo de los astrónomos y técnicos del centro. López indica que las mediciones de estos elementos se realizan por medio de una curva que permite ver los picos más altos y bajos de intensidad. Los científicos se dan cuenta que el Sol se encuentra en un período de máxima actividad por dos criterios: la presencia de manchas solares en la superficie y por su ubicación en la superficie solar.Pero, ¿por qué en el país se registran altas temperaturas? A pesar del comportamiento inusual de esta estrella, su actividad está elevada pero no es normal. "En este momento el Sol debería estar en su esplendor y registrar altos picos de actividad", dice López.Para el próximo ciclo se espera que la radiación sea más baja. "Esto significa que la Tierra podría entrar a una época miniglacial aproximadamente en 100 años".El director del Observatorio Astronómico de Quito destaca que este tipo de fenómenos con bajos niveles de brillo ocurren con frecuencia. El más importante se registró en 1645 y duró hasta 1715. Se lo conoce como el Mínimo de Maunder. Este suceso espacial coincidió con la pequeña Edad de Hielo que se produjo en Europa y América del Norte. Los registros históricos muestran que las manchas solares prácticamente de­saparecieron durante este tiempo que duró cerca de 100 años. Según datos publicados en la BBC, Mike Lockwood, profesor de física ambiental espacial, de la Universidad de Reading, piensa que hay una seria posibilidad de que el Sol esté cada vez menos activo.Un análisis del núcleo de hielo, que tiene un registro a largo plazo de la actividad solar, sugiere que esta disminución de la actividad es la más rápida que se ha visto en 10 000 años.El astrónomo López indica que cada vez que termina un ciclo solar ocurre otro fenómeno que no ha podido ser explicado por la ciencia. Se trata de la Inversión de la Polaridad del Campo Magnético, esto significa que los polos del sol se invierten en cada período. "Lo curioso es que la Tierra también cumple este proceso pero tarda más tiempo".Este cambio magnético puede interactuar con el propio campo del planeta. Por ello, una de las manifestaciones más notables que se pueden apreciar es la aparición de auroras. Además, pueden afectar a los sistemas electrónicos, como las redes eléctricas y de comunicaciones en la Tierra. Por esta razón es que los científicos tienen interés en controlar lo que sucede en la heliósfera. ¿Este acontecimiento espacial influye en el cambio climático del planeta? López sostiene que estas actividades son distintas ya que el calentamiento global tiene relación con el comportamiento del ser humano. "Todo lo que pasa en el espacio se constituye como un factor adicional que influye en los cambios climáticos", explica el astrónomo ecuatoriano.En un informe reciente sobre el panel climático emitido por las Naciones Unidas, los científicos concluyeron que tenían una certeza del 95% de que los humanos eran la 'causa dominante' del calentamiento global desde los años 50. Si los gases que causan el efecto invernadero continúan creciendo al ritmo actual, esto podría significar un aumento de la temperatura global de aproximadamente 48 grados centígrados.