Los pulmones también son capaces de percibir olores

La nariz no es el único órgano del ser humano que tiene receptores capaces de distinguir el aroma de un café o un cigarrillo. Los pulmones también tienen esos tejidos. Esa es la conclusión a la que llegó un grupo de investigadores de la Universidad de Washington en Saint Louis, Estados Unidos. Su trabajo determinó que estos tejidos actúan de manera diferente a los de la nariz. En lugar de mandar señales a las células de los nervios que permiten que la persona huela, estas partes del pulmón detectan el olor y envían señales a las neuronas para que envíen hormonas que contraigan las vías respiratorias. O sea, detectan si hay algún olor que pueda representar una amenaza y hacen que no se inhale. Por esta razón, la persona muchas veces tose y le cuesta respirar ante el humo o sustancias con olor penetrante. El estudio, publicado en la revista American Journal of Respiratory Cell and Molecular Biology , describe estas estructuras como un nuevo tipo de célula llamado células pulmonares neuroendocrinas (PNECs, por sus siglas en inglés).

¿Cómo funcionan?

Cada vez que un mamífero inhala, químicos ligeros fluyen a través de células nerviosas en los pasajes nasales que son ricos en células nerviosas. Desde allí, el aire y los químicos fluyen hacia los pulmones. Si algún químico se detecta como nocivo, estos receptores mandan impulsos al cerebro que hacen que las vías respiratorias se contraigan para evitar contaminación en los bronquios y pulmones. El cerebro es el encargado de discriminar los olores “amenazantes” de los agradables, como el café, el cuero o la lavanda.